Come sapete, siamo soliti tornare su argomenti gia’ trattati, qualora su questi venissero richiesti dettagli aggiuntivi o, sopratutto, quando qualcosa di nuovo viene scoperto o introdotto.
Questa volta vogliamo tornare a parlare di esopianeti, su cui molto avevamo detto in questi articoli:
– A caccia di vita sugli Esopianeti
– Nuovi esopianeti. Questa volta ci siamo?
– Esopianeti che non dovrebbero esserci
Perche’ torniamo a parlarne?
Perche’ tutti e due i motivi sopra indicati convergono su questo argomento. Prima di tutto, nella sezione:
e’ stato suggerito di parlare della presunta scoperta di un nuovo esopianeta che sembrerebbe poter essere il corpo extrasolare piu’ simile alla nostra Terra e poi perche’ ci sono anche delle novita’ di cui vorrei parlare.
Andiamo con ordine.
Come potete leggere, la richiesta era relativa all’esopianeta KOI-4742.01. Come giustamente detto, di questo pianeta si e’ avuta l’evidenza solo pochi giorni fa. Perche’ parlo di evidenza e non di scoperta? Usando un linguaggio piu’ simile a quello della fisica delle particelle, si parla di evidenza quando c’e’ il sospetto che potrebbe esserci un corpo in quella zona dell’universo che stiamo osservando, ma ancora non vi e’ la certezza. Per KOI-4742.01 la situazione e’ proprio questa. Come visto negli articoli precedenti, gli esopianeti vengono identificati con il metodo dei passaggi. Per prima cosa, si identifica la stella intorno ala quale potrebbe esserci un sistema stellare. Dopo di che, si osserva questa stella cercando di misurare le minime variazioni di luminosita’ che si hanno quando un pianeta gli passa davanti. Questo e’ il metodo utilizzato per identificare i pianeti fuori dal sistema solare. Come potete facilmente immaginare, si tratta di un metodo molto complicato basato su variazioni minime di luminosita’ percepite ad una distanza cosi’ lontana. Proprio per questo motivo, ruolo determinante in questa ricerca e’ sicuramente quello del telescopio. Strumenti sempre piu’ potenti e precisi, possono consentire di identificare pianeti sempre piu’ lontani e piccoli.
Perche’ parliamo tanto di esopianeti?
Come detto in passato, lo studio di questi corpi e’ di fondamentale importanza per cercare di capire dove si potrebbe essere sviluppata la vita. Qui non stiamo parlando di video fasulli di UFO che passano da qualche parte, ma di una seria ricerca scientifica volta ad identificare pianeti potenzialmente abitabili. Come detto diverse volte, vi ricordo che quando parliamo di vita, non intendiamo necessariamente omini verdi che parlano e girano su astronavi. Ogni qualsiasi forma di vita, dal batterio alla forma piu’ complessa, possono aiutarci a capire meglio la formazione del nostro universo e soprattutto in quali e quanti casi si possono formare le condizioni per ospitare la vita.
Cosa ha di speciale KOI-4742.01?
Come anticipato, si tratta del potenziale esopianeta piu’ simile alla Terra. Cosa significa? Al momento ci sono piu’ di 3500 potenziali esopianeti, di cui quasi 1000 certi e identificati. Volendo fare una ricerca per trovare zone potenzialmente abitabili, di quali parametri terremo conto? Detto in altri termini, come possiamo dire se un pianeta e’ adatto o no per ospitare la vita?
Negli articoli precedenti, avevamo parlato di “zona di abitabilita’”, intendo quella fascia di distanze dalla stella centrale in grado di assicurare la formazione di acqua sul pianeta e delle temperature, diciamo, decenti, cioe’ non troppo calde ne’ troppo fredde.
Per poter procedere in modo sistematico e scientifico, e’ stato introdotto un indice matematico proprio per racchiudere queste caratteristiche. Come indicato nel commento da cui siamo partiti, si tratta del cosiddetto ESI, cioe’ “indice di similarita’ alla Terra”. Come funziona? Volendo utilizzare una terapia d’urto, vi faccio vedere la formula che definisce l’ESI:
Non spaventatevi, altro non e’ che il prodotto di probabilita’ ottenuto mettendo insieme 4 fattori: il raggio del pianeta, la densita’ interna, la velocita’ di fuga (indicatore della gravita’ sul pianeta) e la temperatura media della superficie. Ogni parametro viene confrontato con quelli della Terra e pesato in modo diverso. In tal senso, per la potenziale formazione della vita, si considera la temperatura superficiale piu’ importante del raggio e cosi’ via. Mettendo i parametri nella formula, ottenete una valore compreso tra 0 e 1, dove 1 indica qualcosa identico alla nostra Terra.
KOI-4742.01 ha un ESI pari a 0,91 ed e’, qualora venisse confermato, l’esopianeta piu’ simile alla Terra trovato fino a questo punto. Prima di questo, il primo posto in classifica spettava a Kepler-62e, con un ESI pari a 0,83. Per essere precisi, dobbiamo dire che il primo posto in classifica spetta ancora a Kepler-62e, dal momento che KOI-4742.01 non e’, come detto in precedenza, stato ancora confermato. Allo stesso modo, esistono anche altri esopianeti non confermati che potrebbero avere un ESI maggiore di 0,83, anche se minore di quello di KOI-4742.01.
Il sito piu’ completo e aggiornato con tutte le recenti scoperte e con tantissime informazioni su questo tipo di ricerche e’ senza dubbio quello del PHL, cioe’ Planet Habitability Laboratory, gestito dall’universita’ di Porto Rico:
– PHL site
Come potete vedere, qui trovate tantissime informazioni sulla ricerca in corso di esopianeti, insieme anche al catalogo aggiornato sia dei corpi identificati che di quelli sospetti:
Nell’immagine che segue, trovate poi la classifica dei pianeti con ESI maggiore gia’ confermati:
Classifica degli esopianeti confermati con ESI maggiore
Prima di concludere, vorrei darvi qualche informazione aggiuntiva. Come potete vedere sul sito del PHL, gli esopianeti vengono anche classificati in base alla loro tipologia: terrestre caldo, superterrestre, subterrestre, mercuriano, ecc. Questa identificazione viene data considerando la tipologia di pianeta, se roccioso o meno, la temperatura e la massa del pianeta. Per farvi un esempio, Kepler-62e e’ classificato di tipo superterrestre, avendo una massa di circa 3 volte e mezzo quella della Terra. Anche questa distinzione risulta molto importante per la classificazione dei pianeti in base alla loro possibilita’ di ospitare o meno la vita.
Proprio per questo motivo, capite bene che l’ESI e’ si un parametro molto importante ma non e’ l’unico utilizzato. Nella classificazione degli esopianeti, si tiene conto di 7 parametri definiti a partire dala nostra Terra. Oltre all’indice di similarita’, si tiene conto della posizione, se in fascia abitabile o meno, dell’abitabilita’ per piante e vegetazione complessa, che dipende anche dall’umidita’ oltre che dalla temperatura, della tipologia dell’interno del pianeta, oltre che alla densita’ inserita nell’ESI qui si tiene conto se il nucleo e’ ricco di ferro o no, e tanti altri parametri importanti per la vita.
Concludendo, la ricerca degfli esopianeti continua senza sosta e il database di corpi conosciuti fuori dal nostro sistema solare cresce senza sosta. Come sappiamo bene, uno degli scopi principali di questa ricerca e’ quello di determinare se su qualche pianeta esistono le condizioni per la formazione e lo sviluppo di forme di vita. A tal proposito, sono stati introdotti diversi indici per formalizzare e confrontare facilmente le caratteristiche degli esopianeti. Tra questi, ruolo determinante e’ quello dellESI, cioe’ l’indice di somiglianza alla Terra. Fate pero’ attenzione ad una cosa: se anche dovessimo trovare un pianeta del tutto simile alla Terra e con caratteristiche adatte alla vita, non significherebbe assolutamente che esiste la certezza di trovare vita su quel pianeta. Per questo, non resterebbe che andare a vedere con i nostri occhi!
Bloghissimo
Il Bloggatore
psicosi2012 
secondo me la roba della zona abitabile è stupida, se esiste la vita su altri pianeti di sicuro è totalmente diversa dalla nostra e magari può sopravvivere a temperature che per noi sono inconcepibili, magari ci sono più pianeti abitati fuori dalla zona abitabile che non dentro ._.
Ciao Thomas,
Sono in parte d’accordo con quello che dici. Sicuramente, volendo trovare qualcosa che non sai dove cercare, al primo giro non puoi che affidarti a quello che conosci. Detto in altri termini, all’inizio provi a cercare pianeti molto simili alla terra, dove, come nel nostro caso, la vita si è sviluppata.
Come detto nell’articolo, con i nuovi criteri di identificazione, la fascia di abitabilità è solo uno dei 7 parametri utilizzati. Non serve che tutti siano simultaneamente verificati. Averne qualcuno piuttosto che altri potrebbe significare trovate forme di vita diverse.
Certo, se le temperature sono troppo alte, la vedo difficile la formazione della vita. Sopra certi valori, anche i più semplici batteri vengono distrutti.
Anche la ricerca di acqua è stata ridimensionata. Esistono forme di vita che vivono benissimo negli idrocarburi. Certo, anche in questo caso, se ci fosse sarebbe più facile, ma se non c’è non è detto che non possano esistere firme di vita.
Grazie mille del commento.
Un caro saluto,
Matteo
Matteo, recenti studi hanno ammorbidito il valore ESI del pianeta, adesso è 0.83, se confermato scivolerebbe al secondo posto come pianeta confermato più simile alla terra, ma sarebbe comunque una grandiosa scoperta!
KOI-3284.01 è ora in cima alla lista, è inoltre l’unico pianeta di massa simile alla terra (non una superterra) con un ESI superiore a 0.80 quindi potenzialmente adatto a ospitare la vita, peccato che è appena stato scoperto, e il suo ESI (attualmente di 0.90) potrebbe diminuire come nel caso di KOI-4742.01 🙂
Grazie di questo aggiornamento Salvo!
Con misure così complesse, a distanze elevate e con tanti parametri da considerare, è sempre normale aspettarsi delle correzioni, anche sostanziose, ai valori.
Seguo sempre con attenzione l’argomento. Lo trovo sempre interessante e credo che sia uno dei pochi che ci permette di avere uno sguardo quantitativo reale sui pianeti lontani.
Grazie mille,
Matteo